Las últimas esperanzas del Arsenal de ganar la Premier League se extinguieron el sábado ante el Nottingham Forest, cuya victoria por 1-0 cortesía de Taiwo Awoniyi aseguró su estatus en la máxima categoría.
Con ocho puntos de ventaja en la cima hace solo dos meses, el equipo de Mikel Arteta ha tenido un final de temporada pésimo, con su última derrota asegurando lo que se había convertido en un título consecutivo que parecía inevitable para el Manchester City.
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“Felicito al Man City. Son los campeones, merecieron ganar”, dijo un Arteta abatido.
“Pido disculpas porque generamos la creencia de que podíamos hacerlo, pero nos quedamos cortos y esa es mi responsabilidad”.
En contraste con el desánimo de los visitantes, el Nottingham Forest de Steve Cooper estaba celebrando una notable supervivencia después de alcanzar los 37 puntos para garantizar la seguridad del descenso al Campeonato de segundo nivel donde escaparon hace un año.
“¡No puedo creer que hayamos dejado la portería a cero!” bromeó Cooper después de levantar el puño a los fanáticos jubilosos en el abarrotado y bañado por el sol City Ground a orillas del río Trent.
“Es un día para los aficionados, un día para los jugadores… Nadie se rinde y al final hemos logrado superar la línea. Estoy muy orgulloso y muy contento”.
El juego cambió en el minuto 19 cuando el normalmente brillante mediocampista del Arsenal, Martin Odegaard, cometió un raro error al darle la posesión a Morgan Gibbs-White, quien se adelantó antes de encontrar a Awoniyi para empujar el balón y provocar escenas salvajes.
Como era de esperar, el Arsenal dominó la posesión pero no pudo hacer que valiera la pena, con Gabriel Jesus frustrado varias veces por el excelente Keylor Navas en la portería de los anfitriones. Forest jugó al contraataque, creando también una seguidilla de ocasiones.
El resultado colocó al Arsenal en segundo lugar con 81 puntos con un juego restante, mientras que el Manchester City tiene 85 puntos y quedan tres partidos comenzando en casa ante el Chelsea el domingo.
Forest ocupa el puesto 16 y está seis puntos por encima de los tres últimos, lo que les asegura un segundo año en la Premier League después de una miserable ausencia de 23 años.
“Es un sentimiento especial en este momento, ¡lo logramos!” Gibbs-White le dijo a Sky Sports en la cancha después del partido mientras los fanáticos bailaban en las gradas y Cooper levantaba el puño de alegría en el estadio repleto y bañado por el sol a orillas del río Trent.
“Desde el primer juego hasta el último, los fanáticos han sido increíbles. Sin ellos, no hubiera sido posible. Es la mejor multitud, los mejores fanáticos de la liga por una milla del país”.
El defensor Joe Worrall estaba igualmente extasiado: “Ha sido una temporada difícil. Esto significa mucho para tanta gente. Es absolutamente fantástico. El futuro es brillante”.
Awoniyi, que estuvo en forma justo a tiempo para la carrera crucial de Forest, tuvo un golpe de suerte para su gol: el defensa del Arsenal, Gabriel, alcanzó el balón justo antes que él, pero lo golpeó en la pierna del delantero antes de que pasara Aaron Ramsdale.
Pero lo cierto es que Forest pudo ganar por más margen, un tiro de Felipe desviado fuera entre varias ocasiones.
Y nadie negaría que Forest merecía su logro después de esforzarse al máximo en las últimas semanas para lograr una supervivencia que pocos predijeron fuera de la ciudad.
Después de haber firmado a más de dos docenas de jugadores nuevos esta temporada, a un costo enorme, Forest espera que la experiencia de unión de evitar el descenso les asegure un viaje menos aterrador la próxima vez.
