LOS ANGELES — Mucho antes del intercambio de mitad de temporada que cambió todo para Los Angeles Lakers. Antes de que Russell Westbrook incursionara como sexto hombre y se quedara boquiabierto con el entrenador Darvin Ham en el medio tiempo la noche en que LeBron James se convirtió en el líder anotador de su carrera en la NBA. Antes, Anthony Davis estuvo perdido durante 20 juegos con el tipo de lesión en el pie que ha acabado con las carreras de otros grandotes. Antes de que James se perdiera durante 13 juegos por una lesión en el pie, necesitaba un médico de la habilidad de LeBron James para curarse.
Antes del saludo conjunto de agua helada en mis venas de Dennis Schroder y James después de un triple en la esquina clave en la victoria en tiempo extra de la remontada del martes 108-102 sobre los Minnesota Timberwolves en el juego de play-in en Crypto.com Arena para el No 7 sembrados en los playoffs de la Conferencia Oeste… hubo otro tiro de esquina de tres puntos que puso a los Lakers en posición de mantenerse en la contienda esta temporada.
Eso fue golpeado por un tipo llamado Matt Ryan allá por el 2 de noviembre, cuando los Lakers estaban a punto de caer a 1-6 en la temporada y todas las conversaciones en la liga parecían girar en torno a cuándo el equipo podría implosionar.
“Hombre, eso se siente como hace cinco años”, dijo Ham a ESPN. “Realmente hemos pasado por muchas cosas esta temporada”.
Ham diseñó una jugada fuera de los límites que pedía a Austin Reaves que lanzara el balón por encima de la defensa, al otro lado de la cancha para encontrar a Ryan, en ese entonces el único tirador de tres puntos capaz del equipo, para atrapar y atrapar. -Dispara un triple desde la esquina para empatar un juego contra los New Orleans Pelicans. Fue un pase imposible y un tiro imposible. Pero así es como ha ido esta temporada de los Lakers: rescatados del borde justo cuando toda esperanza parecía perdida.
“Cuando terminamos 2-10, el lado analítico nos dio un 0.3% de posibilidades de llegar a la postemporada”, dijo James después de anotar 30 puntos en 45 minutos el martes. “Para nosotros darle la vuelta a nuestra temporada, para que tengamos la oportunidad de competir por el Trofeo Larry O’Brien, eso es todo lo que puedes pedir”.
Tal vez apropiadamente, Ryan estuvo en el edificio el martes por la noche, como miembro de los Timberwolves. En el tiro de la mañana, fue al lugar y recordó.
“Para mí, ese tiro se sintió como si fuera ayer”, bromeó Ryan antes del juego. “Probablemente fue el golpe más importante de mi carrera”.
También fue grande para los Lakers a corto y largo plazo. En ese momento, alivió la presión lo suficiente como para sobrevivir al tumultuoso comienzo de la temporada. En la clasificación, fue la diferencia entre albergar el partido del martes y estar fuera de casa.
Y los Lakers necesitaban toda la ventaja de jugar en casa cuando el partido del martes por la noche se convirtió en un microcosmos de la temporada. Los Lakers comenzaron lentos, lo que permitió que los Timberwolves con pocos jugadores construyeran una ventaja de 11 puntos en el medio tiempo a pesar de perder a sus dos mejores defensores: Jaden McDaniels (mano) y Rudy Gobert (suspensión del equipo).
Karl-Anthony Towns los desconcertó, anotando 17 puntos en la primera mitad con 5 de 5 tiros, seis rebotes y cuatro asistencias. Mike Conley fue exactamente el líder veterano que Minnesota esperaba que fuera cuando fue adquirido en la fecha límite de canjes, anotando 11 de sus 23 puntos con tiros perfectos de 4-4 en la primera mitad.
El público local se inquietó esperando que los Lakers encontraran su camino cuando la ventaja de los visitantes aumentó a 15 a mediados del tercer cuarto.
Los Lakers habían subido del puesto 13 en la clasificación de la Conferencia Oeste en el receso del Juego de Estrellas al séptimo al jugar a través de Davis, quien fue nombrado el jugador de la conferencia del mes de marzo y abril ese mismo día, pero parecían olvidar por completo cómo hacerlo en el partido más importante de la temporada.
“Tenemos que ser capaces de movernos [Davis] y eso recae en mi personal y en mí”, dijo Ham después.
De hecho, los Lakers acababan de ver a los LA Clippers adoptar un enfoque similar para defender a Davis en una derrota la semana pasada que finalmente les costó un lugar entre los seis primeros en los playoffs y los obligó a participar en este torneo de play-in.
Lo que significa que seguramente verán un enfoque defensivo similar por parte de los Memphis Grizzlies, segundos sembrados, a partir del domingo.
El tiro de Schroder cerca del final del tiempo reglamentario le dio a los Lakers una ventaja de 98-95 con 1,4 segundos restantes. Parecía que todo el mundo era un ganador del juego.
Pero Davis cometió una falta sobre Conley cuando cerró en un triple de esquina con 0.1 segundos restantes. Conley anotó los tres tiros libres mientras los Lakers y su aturdida multitud local se quedaban en silencio.
Fue el tipo de momento que podría haberlos hundido. Pero los Lakers han vivido suficientes de esos momentos esta temporada para saber cómo superarlos.
“Algunas de las grandes pérdidas decepcionantes que experimentamos al principio, ya sea un colapso defensivo, ya sea una falta desafortunada… es totalmente incómodo cuando estás en el momento y pasando por esas cosas”, dijo Ham. “Pero hay que encontrar un lado positivo en las cosas, ya sea en el baloncesto, en los principales deportes en general y en la vida”.
