Kevin Lerena (derecha) se lo lleva al veterano de peso pesado Mariusz Wach, a quien superó por puntos en 12 asaltos en septiembre de 2022. Foto de James Gradidge
El calor está encendido para Kevin Lerena y Ryad Merhy.
El Palacio del Emperador en Gauteng, Sudáfrica, será el escenario de un choque de ex contendientes de peso crucero el sábado, cuando Kevin Lerena se enfrente a Ryad Merhy en un combate a 12 asaltos.
La pelea es una eliminatoria del WBC por el título de peso puente de 224 libras del organismo sancionador, actualmente en manos de Lukasz Rozanski, en una división no reconocida por The Ring ni por ningún otro organismo alfabético.
Dejando a un lado las chucherías del cuerpo sancionador, es un enfrentamiento intrigante. Originalmente, la pareja estaba programada para enfrentarse en 2021. Esa pelea habría tenido lugar en el país de origen de Merhy, Bélgica, pero tuvo que ser descartada cuando Lerena se rompió la mano en el entrenamiento.
La mano fue reparada quirúrgicamente y Lerena incursionó en la división de peso pesado. Eso terminó cuando Daniel Dubois lo detuvo en tres asaltos en su pelea más reciente, pero no antes de derribar al británico tres veces en el primer asalto, quedando a punto de dar una sorpresa monumental.
Al entrenador de Lerena, Peter Smith, le gusta el hecho de que su pupilo no tendrá una gran desventaja de tamaño el sábado por la noche. “Mis pensamientos sobre Merhy son que será un buen oponente, pero no es Dubois, un peso pesado de pleno derecho. Por lo tanto, no esperamos el peligro de un peso pesado contundente, pero sí un peleador ocupado”.
Enfrentarse a un oponente 31-1 con 26 nocauts parece una salida difícil para el zurdo sudafricano después de sufrir su primera derrota dentro de la distancia pero, nuevamente, Smith no está preocupado. “¿Estoy preocupado? No, hemos estado trabajando increíblemente duro. Merhy experimentará a un Kevin Lerena contundente, habilidoso y peligroso. ¿Será una pelea dura? El boxeo es un juego difícil, por lo que Merhy no lo hará más difícil que cualquier otro que hayamos enfrentado. ¡Quizás sorprendentemente fácil!”
La única derrota de Merhy se produjo en 2018 cuando el actual campeón de peso crucero de la AMB, Arsen Goulamirian, lo detuvo en 11 asaltos, pero fue competitivo durante toda la pelea. “Lo que no funcionó fue simplemente una mezcla de muchas pequeñas cosas que interrumpieron el progreso de la preparación y la mente de Ryad. ¡Él no estaba al 100% de sus habilidades ese día! Pero como suele decir, su derrota ante Goulamirian le hizo darse cuenta de sus habilidades y de lo que necesitaba cambiar”, explica el promotor de Merhy, Alain Vanackère.
Desde entonces, ha ganado siete en fila, incluido un nocaut en el séptimo asalto sobre el invicto Imre Szello, en 2019, que le dio el cinturón de peso crucero interino de la AMB. Pesó 216 libras para su pelea más reciente en octubre del año pasado, cuando noqueó al oficial Dusan Krstin en tres asaltos. ¿Qué provocó el aumento de peso?
“¡Muchas decepciones en el peso crucero! Después de que obtuve el título interino, estaba lleno de confianza y luego apareció COVID y puso todo en espera. Subí de peso; Me convertí en papá… muchos cambios en tan poco tiempo. Tengo 30 años y mi cuerpo ha alcanzado la madurez física”, explica Merhy, hablando a través de Vanackère.
¿Qué opinan del 28-2 (14 KOs) de Lerena? Al igual que Smith, a Vanackère no le preocupa. “Es un buen oponente, buen físico, bastante explosivo. Es un boxeador con buenos fundamentos de boxeo. Lo único que hará que esta pelea dure es que es zurdo”.
Cuando se le presionó para una predicción, respondió: “La única predicción es que no llegará a 12 rondas”.
En la pelea principal de apoyo, Keaton Gomes (9-2, 7 KOs) intentará convertirse en el primer hombre en mucho tiempo en defender con éxito el título de peso pesado de Sudáfrica. Se enfrenta al ex campeón Joshua Pretorius (9-6, 5 KO) en 12 asaltos. Cuatro de sus antecesores perdieron el cinturón resbaladizo en sus primeras defensas.
