FILADELFIA — Durante los primeros cuatro juegos de la serie de semifinales de la Conferencia Este entre los Philadelphia 76ers y los Boston Celtics, una cosa se ha mantenido cierta. Cuando James Harden ha jugado bien, los Sixers se han ido con victorias, y cuando no lo ha hecho, no lo han hecho.
En el primer juego de la serie sin el Jugador Más Valioso de la NBA, Joel Embiid, Harden empató un récord personal en los playoffs con 45 puntos y casi sin ayuda impulsó a los Sixers a una victoria por 119-115. Fue una actuación vigorizante que demostró que todavía es capaz de anotar en un nivel de élite. Pero, siguió esa clase magistral con dos actuaciones inferiores consecutivas. En los Juegos 2 y 3, Harden disparó solo 5 de 28 combinados desde el piso y anotó 28 puntos en total. Filadelfia perdió ambos juegos por 46 puntos combinados.
Luego, en el Juego 4 el domingo por la tarde, con los Sixers abajo 2-1 en la serie y enfrentando una gran presión, tanto colectiva como individualmente, Harden realizó otra actuación épica. Anotó 42 puntos para acompañar nueve asistencias y ocho rebotes. También lo persiguió en el lado defensivo, como lo demuestran sus cuatro robos, todos los cuales llegaron en momentos oportunos para Filadelfia. Hizo jugada tras jugada crucial para los Sixers, y fue el principal catalizador de su emocionante victoria por 116-115 en tiempo extra que igualó la serie en dos juegos cada uno.
La producción de puntos de Harden en el Juego 4 incluyó el flotador que empató el juego que envió el juego a la prórroga, así como el triple ganador del juego desde la esquina en el tiempo extra después de que los Celtics lo dejaran abierto para duplicar a Joel Embiid en la pintura. .
El dominio completo de Harden en el primer y cuarto juegos de la serie hace que sus actuaciones indiferentes en los Juegos 2 y 3 sean aún más confusas. Los tiros no siempre van a caer, pero ambas actuaciones se destacaron por una falta general de agresión por parte de Harden. Hizo más tiros tanto en el Juego 1 como en el Juego 4 que en el segundo y tercer juego combinados.
Cuando se le preguntó acerca de la variación en su desempeño en la serie después del Juego 4, Harden enfatizó que el resultado en la cancha no es el resultado de ninguna motivación vacilante.
“Siempre estoy motivado y entusiasmado. Es solo que a veces las cosas no salen como yo quiero que salgan”, dijo Harden. “Es parte de eso. Soy un competidor. Siempre quiero ganar, siempre quiero ser agresivo y siempre quiero hacer cosas para contribuir a ganar. Así soy yo. No hay días libres con eso. Hay no encenderlo y apagarlo con eso. Ya sea que tenga 40 y tantos o 18 puntos, siempre quiero ganar el juego. Es simple”.
El hecho de que los Sixers ganaran los dos juegos en los que Harden fue ultra agresivo y desperdiciaran los dos en los que no lo fue no es una coincidencia. Con Embiid jugando con una lesión en la rodilla y los Celtics prestándole mucha atención, la agresividad de Harden es una gran ayuda para Filadelfia. Les proporciona un anotador secundario consistente y, a su vez, abre las cosas para todos los demás al atraer a la defensa de Boston, como lo hace aquí para PJ Tucker:
Tucker no convirtió en esa jugada específica, pero la oportunidad abierta fue generada por Harden siendo agresivo y obligando al escolta de los Celtics, Marcus Smart, a pellizcar en la esquina. No son necesariamente los enormes totales de puntos lo que los Sixers necesitan de Harden, aunque ciertamente ayudan. Principalmente, es la mentalidad de ataque la que pone a la defensa sobre sus talones y genera amplias oportunidades abiertas. Harden puede tener ese tipo de impacto en un juego incluso cuando su tiro no cae.
“Eso es lo que necesita hacer todas las noches”, dijo Embiid sobre Harden después del Juego 4. “No pensar en nada. Obviamente, tenemos algunos grandes compañeros de equipo que pueden hacer muchas cosas, pero como dije la otra noche, ¿no es así?” No importa lo que esté pasando, los jugadores tienen que aparecer… Lo hizo. [in Game 4] y tiene que hacerlo todas las noches. No se trata de hacer muchos tiros, se trata solo de ser agresivo, atacar el aro, encontrar muchachos y él estuvo fantástico”.
Harden ha sido un referente para los 76ers en la serie contra los Celtics. Cuando las cosas le han ido bien a Harden, también le han ido bien a Philly. Así que ahora, avanzando en lo que se ha convertido en una serie al mejor de tres, la continua agresión de Harden es imperativa para el éxito de Filadelfia. Simplemente no pueden permitirse otra actuación como en el Juego 3 cuando la pasividad de Harden se convirtió en una historia importante.
Mientras hablaba con los miembros de los medios después del partido del domingo, Doc Rivers reveló que le había enviado a Harden una canción gospel titulada ‘¿Conoces mi nombre?’ para escuchar antes de su explosión del Juego 4, y el guardia estelar admitió que lo escuchó en su totalidad.
“Es una canción de siete minutos, pero dejo que suene toda la canción”, dijo Harden. “Yo estaba como, ‘Está bien, tiene que haber algún tipo de buen juju en esta canción, o como sea que se sienta, quiero sentirme así’. Y supongo que funcionó”.
Dada la forma en que Harden se desempeñó en el Juego 4, tal vez Rivers debería seleccionar algunas canciones gospel más adecuadas para enviar a su guardia estelar antes de los juegos restantes de la serie.
