Los puristas del hockey podrían estar quejándose de la próxima final de la Copa Stanley porque no tendrá nada más que equipos Sun Belt involucrados. Le queda muy bien a Gary Bettman.
Bettman fue honrado por el Sports Business Journal el miércoles con un premio a la trayectoria por el crecimiento de la NHL durante sus 30 años como comisionado, de un negocio que generó $437 millones en ingresos antes de asumir el control a casi $6 mil millones ahora.
Oportunamente, viene con finalistas de la conferencia en Las Vegas, Dallas, el sur de Florida y Carolina del Norte, dado lo crucial que es la expansión de Sun Belt y el crecimiento de la liga al sur de la frontera canadiense para el legado de Bettman.
“Se trata más de la huella: te va mejor en términos de interés en todos los niveles del juego donde tienes franquicias”, dijo Bettman. “Crear una presencia más nacional, tanto en Canadá como en los EE. UU., es importante para hacer crecer el juego”.
La NHL tuvo presencia en solo 13 mercados de EE. UU. (tres en el área de Nueva York) en la última temporada completa antes de que Bettman se hiciera cargo y no fue televisada a nivel nacional. Durante las últimas tres décadas, eso se ha disparado a 25 equipos estadounidenses en 22 mercados de costa a costa.
Uno de los desafíos, dijo Bettman, fue demostrar a las cadenas de televisión que la NHL tenía “una historia nacional convincente”. Esta postemporada presenta una final four en ciudades que no tenían equipos antes de que Bettman obtuviera el puesto.
Los Florida Panthers se unieron a la liga en 1993, meses después de que Bettman dejara su puesto en la NBA, casi al mismo tiempo que los Stars se mudaron de Minnesota a Dallas. Raleigh, Carolina del Norte, consiguió un equipo más tarde, a fines de la década de 1990, cuando los Hartford Whalers se convirtieron en los Carolina Hurricanes. Y Vegas Golden Knights está solo en su sexta temporada de existencia después de convertirse en la franquicia número 31 a través de la expansión.
En el medio, se agregaron equipos en Nashville y Columbus, se trasladaron a Colorado y Arizona y renacieron en Minnesota y Winnipeg. En el camino, Bettman ha alterado muchas plumas y ha molestado a los fanáticos en lugares que perdieron equipos, apoyándose en una lección que aprendió del difunto comisionado de la NBA, David Stern, para tomar decisiones, grandes y pequeñas, por las razones correctas.
“Haces tu tarea, tomas una decisión lo más informada posible y no lo haces por razones políticas porque las razones políticas y populares pueden cambiar en el momento”, dijo. “Tienes que hacer lo que crees que es correcto porque si te equivocas, al menos lo hiciste porque pensaste que estaba bien. Y así es como duermes por la noche”.
Bettman prefiere el término “mercados más nuevos” en lugar de “no tradicionales” para describir muchos de esos lugares, incluida Tampa Bay, que se ha convertido en una franquicia modelo y ganó la Copa Stanley tres veces desde que se unió a la liga en 1992. Señala que tener equipos en los nuevos mercados conducen a la construcción de más pistas y al crecimiento del juego más allá de algunos de los semilleros de hockey tradicionales de América del Norte.
Esa es en parte la razón por la que Bettman disfruta de la calidad del juego, incluso si los índices de audiencia de la final de este año podrían no ser tan altos como los de un año en el que están involucrados mercados poderosos como Boston, Nueva York, Chicago, Toronto o Los Ángeles.
“Lo que es más importante para mí es el juego: ¿es emocionante? ¿Es entretenido? ¿Es convincente?” dijo Betman. “Algunos mercados siempre serán más grandes que otros, pero para mí se trata más del juego y de lo entretenido que es”.
La frase, “El juego en el hielo nunca ha sido mejor” es un elemento básico de los discursos sobre el estado de la liga de Bettman a lo largo de los años, y probablemente volverá a surgir cuando hable antes del Juego 1 de la Final de la Copa Stanley la próxima semana.
Cumplirá 71 años el 2 de junio. Bettman no está listo para retirarse, pero dice que “no va a hacer esto hasta los 80”. Dijo que ve un momento en un futuro no muy lejano en el que querrá hacer un viaje largo con su esposa, Shelli, a un lugar en el que no han estado y pasar más tiempo con sus siete nietos.
“En algún momento, cuando tienes un trabajo de cara al público, debes decir: ‘Es hora de cambiarse a alguien más joven'”, dijo Bettman. “Hay otras cosas a las que me gustaría dedicar mi tiempo”.
