Melvin Jerusalem posa con su cinturón tras llegar a Los Ángeles. Foto por Jhay Oh Otamias
Es posible que Melvin Jerusalem ya haya ganado un campeonato mundial, pero el jugador de 29 años de la provincia de Bukidnon en Filipinas todavía tiene muchos asuntos pendientes.
Jerusalén (20-2, 12 nocauts) hará la primera defensa del título paja de la OMB este sábado ante el retador obligatorio Óscar Collazo. El lugar, el Fantasy Springs Casino en Indio, California, estará bajo techo, pero eso no ha impedido que Jerusalén se preocupe por la lluvia. No la lluvia que podría caer sobre su propia cabeza, sino la lluvia que a menudo cae sobre su madre, Miraluna, mientras trabaja.
Jerusalem encuentra motivación, entre otras cosas, en ganar suficiente dinero para permitir que su madre se retire de su trabajo cosechando piñas en la plantación Del Monte en su ciudad natal de Manolo Fortich.
“Está lloviendo día y noche, [but still] ella trabaja”, dice Jerusalem, quien está calificada como no. 3 de The Ring en 105 libras. “Le daré un negocio”.
Jerusalem, el tercero de seis hijos, recuerda los difíciles sacrificios que él y su familia tuvieron que hacer. Tenía solo diez años cuando lo pusieron a trabajar en la granja de maíz de su padre Bienvenido, excavando tierras en las montañas para ayudar a la familia. Aun así, hubo muchas noches en que se acostaron con hambre.
Todavía tiene que regresar a casa para reparar la casa de su familia, que se había deteriorado después de que su padre muriera hace siete años.
“He experimentado mucho”, dice Jerusalem.
Esos objetivos se vuelven más alcanzables si vence a Collazo (6-0, 4 KOs), un zurdo de Villalba, Puerto Rico. Collazo, un zurdo de 26 años, ha sido profesional durante solo tres años, pero fue un aficionado destacado y ganó el oro en los Juegos Panamericanos de 2019 en Lima, Perú.
Collazo se ha movido rápidamente como profesional, derrotando al ex campeón Vic Saludar por decisión en julio pasado antes de noquear a Yudel Reyes en cinco asaltos para convertirse en el retador obligatorio.
“Es un buen boxeador y su estilo es como el de un aficionado. Pelea justo delante de ti, pero es rápido. No es un luchador”, dijo Jerusalén de Collazo.
El entrenador en jefe Michael Domingo, quien ha trabajado con Jerusalem durante nueve años, cree que el enfrentamiento es estilísticamente bueno para Jerusalem.
“Es bueno para Melvin porque el estilo de Collazo es ir por dentro, Melvin es un boxeador de dentro y fuera. Hay una gran posibilidad de que Melvin gane”, dijo Domingo, quien peleó 63 veces profesionalmente antes de establecerse como entrenador en Cebu City, Filipinas.
Jerusalem tuvo una carrera amateur significativa propia. Después de ser introducido al deporte a los 13 años por su hermano mayor y un amigo. Tuvo más de 100 peleas amateur, ganó un bronce y una plata en los Juegos Nacionales de Filipinas antes de convertirse en profesional en 2014. Se convirtió en profesional en 2014, firmó con ALA Promotions y obtuvo su primera oportunidad por el título en 2017, dándole al entonces campeón del CMB Wanheng Menayoth, en una de sus peleas más duras antes de perder por decisión unánime en Tailandia. Cualquier impulso de esa pelea se desperdició cuando perdió por decisión en su próxima pelea, una actuación apática contra su compatriota Joey Canoy.
“Perdió con Canoy porque tenía muchos problemas”, dijo Domingo. “Después hablé con él, lo animé a volver más fuerte. Fue entonces cuando se concentró en el entrenamiento”. Domingo agrega que Canoy ha sido fundamental en los preparativos de Jerusalem para esta pelea, entrenando con él para replicar las tendencias de Collazo.
Desde entonces, Jerusalem ganó nueve peleas consecutivas y firmó con ZIP Sanman Boxing, que está compuesto por el promotor Jim Claude Manangquil de Sanman Promotions y los gerentes Nobuyuki y Mhavic Matsuura.
Con su nuevo equipo a cuestas, Jerusalem logró su victoria en el campeonato, un nocaut en el segundo asalto sobre Masataka Taniguchi, en enero pasado. Jerusalem, un gran perdedor que se dirigía a Osaka, Japón, derribó a Taniguchi con una sola mano derecha, lo que provocó que Taniguchi cayera tres veces antes de que el árbitro detuviera la pelea. La victoria fue elogiada en Filipinas, ya que puso fin a una sequía de meses durante los cuales el país no tuvo un solo campeón mundial.
La pelea de este sábado será la primera de Jerusalén en Estados Unidos. Llegó al país hace una semana e hizo un entrenamiento ligero en el Wild Card Gym en Hollywood, y será parte de un programa de Golden Boy Promotions que se transmitirá en vivo por DAZN.
“Estoy muy feliz de pelear aquí en Estados Unidos. Es una gran oportunidad para mí. Es mi sueño pelear aquí”, dijo Jerusalem.
A pesar de ganar el título en su último combate, Jerusalem no tuvo la oportunidad de una defensa opcional y, en cambio, recibió el mandato de enfrentar a Collazo, quien es promovido por Golden Boy y Miguel Cotto Promotions.
Jerusalem dice que su objetivo es intentar unificar los otros cinturones en las 105 libras. La división todavía está liderada por Knockout CP Freshmart, el invicto tailandés que ha defendido 11 títulos desde que ganó el título en 2016. También está Petchmanee CP Freshmart, otro tailandés que posee el cinturón del CMB, y el campeón de la FIB Daniel Valladares de México.
Primero, tiene que superar a Collazo, quien está clasificado como no. 10 de The Ring en 105 libras. Jerusalem está una vez más luchando contra viento y marea, con DraftKings enumerando a Collazo como un favorito de -390 y Jerusalem con un perdedor de +280.
Si altera las probabilidades nuevamente, Jerusalén podría estar en línea para grandes oportunidades.
“Habrá peleas más grandes en el futuro”, dijo Manangquil. “Nos dijo que quiere pelear contra los otros campeones y recoger todos los cinturones después de esto. Será muy importante para él defender en los Estados Unidos contra un tipo que Golden Boy está tratando de empujar. Creo que Melvin defenderá su título y después de eso esperamos unificar todos los cinturones”.
Ryan Songalia ha escrito para ESPN, el New York Daily News, Rappler y The Guardian, y es parte de la Clase de 2020 de la Escuela Graduada de Periodismo de Craig Newmark. Se le puede localizar en [email protected].
