LOS ÁNGELES – Con la vicepresidenta Kamala Harris y una gran multitud presente, la pívot de Phoenix Mercury, Brittney Griner, recibió oficialmente la bienvenida a la WNBA el viernes por la noche en Crypto.com Arena.
Griner jugaba su primer partido oficial desde que regresó a Estados Unidos después de haber sido detenida injustamente durante 10 meses en Rusia el año pasado. Cuando la WNBA comenzó su temporada número 27 el viernes, Griner sonrió ampliamente al reconocer a los fanáticos, quienes la ovacionaron de pie, Los Angeles Sparks y sus compañeros de Mercury.
harris se reunió con ambos equipos en sus vestuarios antes del juego.
“Gracias por todo lo que hiciste para apoyar a Brittney”, dijo el vicepresidente al Mercury. “Sé que fue duro y muy difícil. Harris también habló sobre cómo el ‘equipo es familia’ y lo importante que era que mantuvieran ‘su historia viva’ mientras ella estaba en Rusia.
La estrella de Los Ángeles y presidenta del comité ejecutivo del sindicato de jugadoras de la WNBA, Nneka Ogwumike, le entregó a Harris una camiseta de las Sparks y le agradeció.
“Esta noche es un juego, pero también estamos celebrando el regreso de uno de los nuestros, y lo que hizo la administración de Biden para que eso sucediera es realmente importante”, dijo Ogwumike. “Sabemos que no fue fácil. Pero queremos agradecerles mucho que podamos jugar contra BG esta noche”.
La leyenda del tenis Billie Jean King, el entrenador de los Lakers Darvin Ham y la comisionada de la liga Cathy Engelbert también estuvieron presentes en el partido del viernes.
Para Griner, de 32 años, es su décima temporada en la liga y quizás pensó que no iba a suceder.
Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero de 2022 cuando regresaba a Rusia para continuar allí su temporada de baloncesto en el extranjero con UMMC Ekaterinburg. Los funcionarios de aduanas rusos dijeron que encontraron botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje, lo que luego reconoció en el tribunal y dijo que no tenía intenciones criminales y que los había empacado a toda prisa.
En mayo de 2022, el Departamento de Estado designó a Griner como detenido ilegalmente. Pero en agosto, Griner fue sentenciada a una pena de prisión de nueve años, que según sus abogados era excesiva por el delito.
La única esperanza de Griner de regresar a casa antes era a través de un intercambio de prisioneros negociado entre los gobiernos de Estados Unidos y Rusia. En diciembre, Griner fue devuelto a Estados Unidos, mientras que el traficante de armas Viktor Bout fue liberado y regresó a Rusia. El intercambio fue en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos.
“Cada ciudad a la que fuimos el año pasado, BG fue la historia”, dijo la entrenadora de Mercury, Vanessa Nygaard. “Este año será una historia de alegría, de felicidad, de ‘bienvenidos de nuevo’. Esa energía positiva creo que ayudará a nuestro equipo.
“Estoy tan contenta de que esté en casa. Es un milagro que esté aquí. BG representa tanto, tantos tipos diferentes de personas que pueden ser subestimadas en nuestra sociedad. E incluso está usando su plataforma ahora para traer a otros a casa”.
La escolta de Phoenix, Diana Taurasi, que está jugando su temporada número 19 en la WNBA, reflexionó sobre lo difícil que fue para las Mercury concentrarse en jugar durante la temporada 2022.
“El año pasado realmente no tuvo nada que ver con la cancha de baloncesto”, dijo Taurasi. “Teníamos una hermana, una amiga en prisión en Rusia. Emocionalmente nos afectaba todos los días. Realmente no sabías qué decir en ciertos días. Pero fue más difícil para BG”.
Griner compitió en un juego de exhibición el 12 de mayo en Phoenix, pero el viernes fue real. El último juego oficial que Griner jugó antes de eso fue el Juego 4 de las Finales de la WNBA en octubre de 2021.
“Soy optimista. Así que para mí fue como, ‘Voy a volver a verla'”, dijo Ogwumike sobre la temporada pasada sin Griner en la WNBA. “Sin embargo, no esperaba que ella quisiera jugar tan pronto. Solo quiero que sea feliz y saludable”.
Griner hará su debut en la temporada regular en casa en Phoenix el domingo (ESPN, 4 pm ET). Ogwumike dijo que era especial que Griner regresara a Los Ángeles contra las Sparks, una de las franquicias originales de la WNBA de 1997 con una base de fanáticos que aprecia la liga en su conjunto.
“Nuestros fans nos apoyan”, dijo Ogwumike. “Con suerte, creará una cálida bienvenida, un cálido abrazo, para ella al comenzar esta temporada. Este también es un gran lugar para que la gente se reúna para apoyarla, dada la diversidad de la ciudad y la historia de nuestra franquicia. Es increíble tenemos el primer juego con BG de vuelta”.
