KIGALI:
Primero, fue un patrocinio multimillonario del club Arsenal de la Premier League inglesa en 2018, seguido de un acuerdo llamativo para respaldar al gigante francés Paris Saint-Germain un año después.
Ahora, un tercer club “famoso” está en juego para Ruanda, según el presidente Paul Kagame, quien ha gastado una pequeña fortuna en inversiones deportivas que, según él, mejorarán la imagen internacional y diversificarán la economía del pequeño país centroafricano.
Pero el derroche, que incluye patrocinios de clubes y deberes de anfitrión para eventos que van desde el torneo de la liga africana de baloncesto de 2021 hasta el campeonato mundial de ciclismo en ruta en 2025, ha generado acusaciones de “lavado deportivo” o uso de deportes para ocultar el sombrío historial de derechos humanos del país.
Los activistas acusan a Kagame de aplastar la disidencia política y sofocar la libertad de expresión durante sus más de 22 años en el poder.
“Estas inversiones no satisfacen las necesidades inmediatas de la gran mayoría de los ruandeses”, dijo la política opositora Victoire Ingabire, una feroz crítica de Kagame.
“No creo que haya retorno por sus inversiones”, dijo a la AFP, y dijo que los patrocinios hicieron poco para ayudar a los ruandeses rurales.
“Es dinero desperdiciado”.
El país empobrecido, donde el ingreso per cápita se estima en solo $ 822 según cifras del Banco Mundial de 2021, ha gastado millones de dólares en la mejora de su infraestructura deportiva y la construcción de nuevos edificios.
Actualmente está renovando el estadio nacional con capacidad para 25,000 personas para agregar 20,000 asientos más en un proyecto facturado en alrededor de $165 millones y que se espera que esté terminado el próximo año.
Un campo de golf de 18 hoyos diseñado por el golfista sudafricano Gary Player y con un costo de $ 16 millones abrió en la capital Kigali en 2021.
En 2017, Ruanda inauguró un estadio de cricket de 1,3 millones de dólares en las afueras de Kigali, y un año después lo siguió con un estadio de baloncesto con capacidad para 10.000 personas que costó 104 millones de dólares.
Los funcionarios del gobierno han defendido los proyectos, argumentando que sirven para reforzar la reputación del país como un destino seguro para eventos de alto perfil.
Ruanda, cuya tumultuosa historia está marcada indeleblemente por el genocidio de 1994, fue sede de la Reunión de Jefes de Gobierno de la Commonwealth (CHOGM) el año pasado, a la que asistieron unos 30 líderes, incluido el rey Carlos III, entonces príncipe.
Y el organismo rector del fútbol mundial, la FIFA, estará en la ciudad esta semana en su 73° congreso para reelegir a su jefe, Gianni Infantino, quien se presenta sin oposición.
Las autoridades dicen que tales eventos atraen divisas muy necesarias y brindan un impulso económico a la nación sin salida al mar que depende del turismo.
Los ingresos por turismo antes de la pandemia aumentaron un 17 por ciento a $ 498 millones en 2019, según la Junta de Desarrollo de Ruanda.
La directora ejecutiva de la junta, Clare Akamanzi, dijo el fin de semana que solo los acuerdos de patrocinio del Arsenal y el PSG habían generado más de 160 millones de dólares en valor mediático. Esto, a su vez, atrajo a un millón de visitantes a Ruanda, inyectando 445 millones de dólares en ingresos por turismo, agregó.
“Estos invitados no solo dejaron Ruanda con recuerdos positivos, sino que también desempeñaron un papel directo en la mejora de la vida de las personas”, escribió en un artículo de opinión publicado el sábado en el periódico de África Oriental.
“Está bien no estar de acuerdo con el modelo de gobierno de Ruanda, pero una campaña para socavar la inversión en la economía de un país en desarrollo, que tiene un impacto real en la vida de las personas, es contraproducente y cínica”.
El diputado del partido gobernante, John-Ruku Rwabyoma, se hizo eco de sus sentimientos en una entrevista con AFP, acusando a los críticos del acuerdo de ser “ignorantes” y de que el gobierno estaba actuando en el mejor interés de su gente.
“No estamos aquí para satisfacer a los críticos basados en su agenda. ¿Dónde estaban todos estos críticos cuando Ruanda sufría?”
Para Kagame, un ferviente seguidor del Arsenal, los acuerdos habían superado “por mucho lo que invertimos”, dijo este mes, y agregó que el gobierno estaba a punto de patrocinar un tercer equipo.
El hombre de 65 años se convirtió en presidente en abril de 2000, aunque desde 1994 se le considera líder de facto del país de casi 13 millones de habitantes.
“Yo soy el que sabe lo que metemos, sé cuánto estamos sacando”, dijo, sin ofrecer detalles.
Un diplomático extranjero que habló bajo condición de anonimato dijo a la AFP que se mostraba escéptico sobre las afirmaciones.
“No sé si es rentable… si está dando sus frutos a largo plazo, tal vez entonces, pero ahora, no lo creo”, dijo, y agregó que no había visto los números para apoyar la narrativa del gobierno.
No obstante, las dudas planteadas por “expertos que en su mayoría no saben casi nada sobre Ruanda y se basan en tropos trillados” harán poco para detener las iniciativas, según Akamanzi del RDB.
“No seremos intimidados para que cedamos nuestro lugar en la mesa”, dijo.
