Sellers sonrió mientras corría por la cancha cuando el No. 5 Maryland se alejó del Illini en una victoria de cuartos de final por 73-58 en el torneo Big Ten en Target Center. Los Terrapins, terceros sembrados, que mejoraron a 14-0 contra Illinois en todos los tiempos, jugarán contra el sembrado No. 2 Iowa en las semifinales del sábado.
Maryland (25-5) tomó el control después de un apretado primer cuarto, recuperando su defensa mientras encontraba un ritmo ofensivo. Los Terrapins superaron a los Illini 21-7 en el segundo período y nunca miraron hacia atrás.
“Nuestra defensa se mantuvo firme durante la mayor parte de los 40 minutos”, dijo la escolta senior de Maryland, Abby Meyers. “Pero a medida que jugamos contra equipos más grandes en la recta final, tenemos que encontrar formas de obtener esos rebotes defensivos y boxear, y eso es algo en lo que trabajamos todos los días en la práctica. … Creo que la defensa será nuestra prioridad para querer mejorar en el futuro”.
Las Terps continuaron obteniendo contribuciones importantes desde el banquillo, ya que Bri McDaniel (nueve puntos), Lavender Briggs (11) y Brianne Alexander (ocho) lograron grandes tiros en la primera mitad y fueron agresivos en el lado defensivo.
“Una vez que llegué a la cancha, solo quería traer una chispa a la defensa”, dijo McDaniel. “… Una vez que estamos haciendo clic en el banco, es increíble”.
Los Illini (22-9), que venían de una victoria por 81-55 sobre Rutgers el jueves, encontraron las cosas mucho más difíciles contra la pululante defensa de Maryland. Illinois terminó la temporada regular con la segunda mayor cantidad de triples anotados en la historia de la escuela e hizo nueve más contra Rutgers en la segunda ronda. Contra Maryland, los Illini solo acertaron 5 de 16 desde más allá del arco.
“Fue algo en lo que enfatizamos, obviamente, saliendo desde la punta, no permitiendo esos triples, especialmente temprano”, dijo la entrenadora de Terrapins, Brenda Frese. “Pero pensé que estábamos encerrados. Viste eso en el lado defensivo, lo que nos permitió, fuera de nuestra presión, salíamos corriendo de eso, sin permitir tantos tres fáciles y solo usando nuestra longitud. Pensé que contestamos muchos tiros y nos movimos donde pudimos llegar al pase”.
La producción de la banca fue decisiva: Maryland disfrutó de una ventaja de 28-0 en puntos de reservas.
“De hecho, intencionalmente quería obtener [the bench] temprano solo para sacar esos nervios del camino “, dijo Frese, “solo sabiendo cuán agresivos queríamos ser, con [Briggs’s and Alexander’s] experiencia. Y pensé que Bri no tenía miedo esta noche. … Ella está jugando con un propósito aún mayor”.
Diamond Miller terminó con 14 puntos, nueve rebotes y cinco asistencias y superó a Tianna Hawkins en el puesto 14 en la lista de anotaciones de carrera del programa. Abby Meyers agregó 14 y Sellers tuvo siete asistencias, el máximo del juego. Las ocho jugadoras de Maryland que jugaron antes de que Frese comenzara a vaciar su banco anotaron al menos cuatro puntos.
Cook lideró a Illinois con 19 puntos y Genesis Bryant aportó 17. Adalia McKenzie agregó 12.
Esto es lo que debe saber sobre la victoria de Maryland:
La última revisión de los 16 mejores de la NCAA tuvo a Carolina del Sur, Indiana, Stanford y Utah recibiendo los primeros sembrados en el torneo de la NCAA, pero es posible que se haya abierto un lugar el jueves por la noche. Los Utes, el sembrado No. 2 en el torneo Pac-12, fueron derrotados por el sembrado No. 7 Washington State. Si uno de los sembrados No. 2 en la revelación (Maryland, Virginia Tech, Connecticut, LSU) puede avanzar a sus respectivos juegos de campeonato del torneo de conferencia o ganar todo, podrían convertirse en sembrados No. 1.
Los Terps se enfrentarán al sembrado No. 2 Iowa. Los dos equipos dividieron sus encuentros de la temporada regular, con la dos veces jugadora del año del Big Ten, Caitlin Clark, anotando 42 puntos en una victoria por 96-82 en Iowa a principios de febrero. Maryland se ajustó en College Park 19 días después y limitó a Clark a solo 18 puntos en una victoria por 96-68.
La sesión vespertina del viernes tuvo una asistencia anunciada de 8.577, estableciendo un récord para la ronda de cuartos de final del torneo Big Ten. El récord anterior de 7.681 llegó en la sesión vespertina del torneo de 2006.
La victoria ayudó a borrar el recuerdo de Maryland del torneo de conferencia de la temporada pasada, que terminó con una derrota de cuartos de final por 62-51 ante Indiana. La temporada 2021-22 fue la primera vez que Maryland no logró avanzar al juego de campeonato del torneo desde que se unió al Big Ten en 2014.
