Sin embargo, Thompson cree que jugar con lanzamientos potenciales ha ayudado a los que es más probable que lance. Sean Doolittle, otro relevista de los Nacionales, está de acuerdo. Con tantos lanzamientos en su tanque de temporada baja, los relevistas deben dividir cuidadosamente sus repeticiones entre prácticas y experimentales. Sin embargo, al tratar de expandir sus arsenales en los últimos años, tanto Thompson como Doolittle aprendieron un poco sobre sí mismos.
“Tienes que saber quién eres. Tienes que cuidar lo que eres bueno al principio”, dijo Doolittle, quien tiene 36 años y podría comenzar tarde la temporada luego de someterse a una cirugía de codo el verano pasado. “Pero después de eso, siento que hay mucho que ganar al tratar de lanzar algo con lo que tal vez no estés muy familiarizado. Porque incluso si no llega a lo que buscaba inicialmente, puede mirar el TrackMan [data] y diga: ‘Oh, esta forma en realidad no combina muy bien con mis lanzamientos principales, necesito algo con más profundidad’. O miras el Edgertronic [camera] y nota algo en tu agarre. Hay mucho que recoger”.
“Quiero decir que los principiantes se divierten, ¿verdad?” Thompson dijo con una risa. “Cada uno de ellos parece venir aquí diciendo que van a tirar esto o aquello. Nosotros, los relevistas, queremos involucrarnos, incluso si no siempre lo llevamos a los juegos”.
En 2022, Thompson lanzó 268 sinkers, 88 sliders, siete cuatro costuras y cinco cambios, según Statcast. Los plomos representaron alrededor del 75 por ciento de sus lanzamientos totales. Luego, el invierno pasado, llenó sus bullpens con sinkers, sliders, cuatro costuras, cambios y curvas, sorprendiendo a los bateadores en la práctica de bateo en vivo y refinando su slider en el camino.
Tal vez el jugador de 25 años se escabulle una o dos curvas en una aparición pronto, ya sea en los entrenamientos de primavera o a principios de abril. A veces, durante la temporada baja, sintió que era su mejor lanzamiento de rompimiento. También cree que no está de más poner algo más en los informes de exploración, escondiendo otra posibilidad en la nuca de los bateadores. Pero más que nada, lanzar la curva le enseñó a salir más “al frente” con su control deslizante, esperando manipular sus dedos y muñeca hasta justo antes de soltar el lanzamiento. Llamó a eso una “realización crítica”.
Si puede seguir jugando en los juegos de entrenamiento de primavera es una historia diferente. Thompson, quien se unió a los Nacionales en la fecha límite de intercambio de 2021, todavía está luchando por un lugar estable en la lista. Le queda un año de opción de ligas menores, lo que significa que podría alternar entre las mayores y las menores esta temporada sin pasar por waivers. Contra los Marlins de Miami el jueves, golpeó los controles deslizantes en una salida difícil para probar el lanzamiento. El mánager Dave Martínez quería en cambio ver más plomos de 90 altos, el lanzamiento en el que más cree el personal.
“Sigo diciéndoles a estos muchachos: cuando trabajan en cosas, tienen que estar en los backfields”, dijo Martínez después del empate 5-5 en West Palm Beach. “Cuando entras en los juegos, estamos compitiendo. Quiero decir que estamos tratando de ganar el juego de pelota. Es temprano y quieren jugar con cosas diferentes… Sé que quieren ver cómo funciona en los juegos. Pero tenemos espacio para eso. Si quieren hacer eso, podemos preparar algo para ellos”.
En la carrera de 11 años de Doolittle, ha lanzado una bola rápida de cuatro costuras el 87 por ciento de las veces, mezclando luces en una bola rompiente y cambio de velocidad. Luego, hace dos recesos de temporada, el zurdo trató de aprender un control deslizante de barredora, un lanzamiento con mucho más movimiento de lado a lado que su bola rompiente habitual, y aprovechó mucho el experimento, que fracasó porque nunca lanzó una barredora en un juego, pero tuvo éxito porque ayudó a dar forma al lanzamiento fuera de velocidad en el que se apoyó antes de lesionarse el codo en abril pasado.
La barredora en sí tenía pros (alrededor de 20 pulgadas de movimiento horizontal) y contras (Doolittle no podía lanzarla a más de 70 mph). Pero lanzarlo condujo a una mejor sensación y acción de la mano para el lanzamiento rompiente que debutó antes de su lesión la primavera pasada. En la pequeña muestra de 55 lanzamientos, la tasa de rectas de Doolittle cayó al 74.5 por ciento, el mínimo de su carrera, mientras que su lanzamiento rompiente saltó a más de 20. Y en otra pequeña muestra, Doolittle retiró a 16 de los 17 bateadores que enfrentó.
“La clave, si estás trabajando en algo nuevo, es mezclar deliberadamente tus propuestas de confianza”, dijo Doolittle. “Como si quieres aprender un cortador pero lanzar una gran bola rápida de cuatro costuras, ve cortador, cuatro costuras, cortador, cuatro costuras en tus bolígrafos. Lo peor que puede pasar es que pierdas tu cuatro costuras. Lo mejor es que ahora tienes una cortadora eléctrica.
“La ventaja, en algún punto intermedio, supongo, es mejorar algo más”.
