“Un sentimiento extraño”, dijo Smith, de 33 años, quien no sabía qué más hacer que consultar el calendario de Washington en línea y ver dónde estaba jugando el equipo. Tendría menos de 48 horas para volar por todo el país, aprender el sistema defensivo de Washington y jugar en casa contra los New York Rangers.
Cuando voló de regreso al otro lado del país para un viaje de tres juegos a la Costa Oeste esta semana, Smith estaba fatigado. No duermes muy bien. Han sido un par de días cansados”, dijo. Observó cómo algunos de sus nuevos compañeros de equipo de Washington, Erik Gustafsson, Marcus Johansson y Lars Eller, fueron enviados mientras los Capitals continuaban renovando su lista antes de la fecha límite de cambios del viernes. Para Smith y Rasmus Sandin, un defensa sueco de 22 años que los Capitals adquirieron en un acuerdo con los Toronto Maple Leafs el miércoles, ser canjeados por primera vez en la NHL ha sido un proceso emocionalmente agotador lleno de desafíos logísticos.
Para Smith, significó dejar lo mejor de la liga en el equipo para unirse a un equipo que quiere volverse más joven, y que podría cambiarlo nuevamente antes de la fecha límite del viernes o dejarlo ir después de que se convierta en agente libre este verano. Para Sandin, significó dejar a un contendiente de playoffs que lo seleccionó y demostrar que valía la selección de primera ronda de 2023 que los Capitals cedieron, junto con Gustafsson, para conseguirlo.
“Estaba un poco sorprendido. Obviamente, no era algo que esperaba. Triste por dejar a los compañeros… pero al mismo tiempo muy emocionado por la oportunidad de venir aquí”, dijo Sandin, quien primero tiene que resolver su estatus migratorio; no pudo jugar en la victoria de 3-2 en tiempo extra del miércoles por la noche sobre los Anaheim Ducks mientras aún se resolvían sus problemas con la visa, y no estaba claro de inmediato cuándo estaría disponible.
“No me estoy ocupando de eso. Veremos cuánto tarda. No voy a ir a la embajada en este momento, al menos no que yo sepa”, dijo Sandin el miércoles. “Esto también es muy nuevo para mí”.
Sandin también estaba en Seattle cuando supo que había sido canjeado. Estaba en medio de la práctica cuando le dijeron que regresara al vestidor con un miembro del personal de los Maple Leafs. Esa noche, había llegado al hotel del equipo de los Capitals y, a la mañana siguiente, cargaron su bolsa azul de los Maple Leafs en un carrito con bolsas rojas de los Capitals mientras Washington se dirigía al Honda Center para practicar. Apenas conocía a nadie en el equipo, presentándose a la mayoría de los jugadores y miembros del personal de los Capitals por primera vez. Fue uno de los dos jugadores que patinó extra después de la práctica opcional del equipo antes de sus juegos contra los Ducks, pero se vio obligado a no jugar el miércoles por la noche mientras su papeleo de inmigración aún estaba en proceso.
“Obviamente es un cambio rápido”, dijo Sandin. “No jugar, quiero decir que será bueno para mí mirar … y tratar de aprender todo lo que pueda sentado arriba”.
Si hay alguna ventaja en el hielo tanto para Smith como para Sandin, es que están familiarizados con el sistema del entrenador de Washington, Peter Laviolette. Smith obtuvo altas calificaciones jugando para Laviolette cuando ambos estaban con los Nashville Predators. Y Sandin podría señalar paralelos en los sistemas defensivos de Washington y Toronto, lo que ayudaría a acortar su transición.
Con el gerente general de Washington, Brian MacLellan, enfocado en reiniciar la lista para un cambio rápido cambiando los contratos que vencen de un puñado de veteranos por capital de draft futuro y jugadores jóvenes: Sandin, que cumplirá 23 años la próxima semana, encaja perfectamente.
“Soy un jugador bastante creativo. Trato de hacer lo que veo por ahí: trato de leer el juego”, dijo Sandin. “Ese es uno de mis puntos fuertes. Estoy tratando de ser un jugador de dos vías. Pero también, todavía soy muy joven. Quiero mejorar en todo, tanto en la ofensiva como en la defensiva, pero sobre todo, solo en el juego defensivo”.
El futuro de Smith es menos claro. Como agente libre sin restricciones después de esta temporada, dijo esta semana que una de sus preguntas después de ser canjeado a Washington era si podría estar en el bloque nuevamente a medida que se acerca la fecha límite de cambios.
“Lo pensé con seguridad”, dijo. “Deja que las cosas se asienten donde puedan”.
Ha prometido reinventarse y exprimir más el hockey de una carrera que ya ha abarcado 834 juegos. No pudo volver a casa con su esposa la semana pasada antes de unirse a los Capitals, dijo, pero se apoyó en las pocas relaciones que ya tenía en su nuevo equipo. Eso incluye al defensa Matt Irwin, quien jugó con Smith en Nashville y lo recogió en el hotel cuando llegó por primera vez a Washington.
“Pasando por todo, siempre se puede esperar que algo suceda alrededor de la fecha límite. Supongo que se te eriza un poco de pelo en la nuca”, dijo Smith. “Puede suceder, puede que no. Así es como funciona”.
